रोम - जागतिक आर्थिक संकटामुळे अनेक ग्राहकांना खर्च करण्याच्या सवयी बदलण्यास भाग पाडले जात असताना, इटलीच्या किमान एका आर्थिक क्षेत्राला आतापर्यंत फारसा स्पर्श झालेला नाही: धार्मिक पर्यटन.
देशाच्या संस्कृती मंत्रालयाच्या म्हणण्यानुसार, जगातील 1.1 अब्ज कॅथोलिक लोकांचे आध्यात्मिक घर असलेल्या व्हॅटिकन सिटीच्या आसपास असलेल्या इटलीमध्ये 30,000 हून अधिक चर्च आणि अभयारण्य आहेत. इतर कोणत्याही मोठ्या देशापेक्षा दरडोई चर्चची संख्या जास्त आहे. आणि युनायटेड नेशन्सच्या जागतिक पर्यटन संघटनेच्या आकडेवारीनुसार, जगातील सर्वाधिक भेट दिलेल्या १० ख्रिश्चन अभयारण्यांपैकी सात इटलीमध्ये आहेत.

अधिकृत आकडेवारी येणे कठीण आहे कारण इटलीला भेट देणाऱ्यांना त्यांची सुट्टी धार्मिक स्वरूपाची आहे की नाही हे सूचित करण्याची आवश्यकता नाही.

इटलीच्या पर्यटन मंत्रालयाने अहवाल दिला आहे की वर्षाच्या पहिल्या दोन महिन्यांत एकूण पर्यटन गेल्या वर्षीच्या याच कालावधीच्या तुलनेत पाचव्याने कमी झाले आहे.

तथापि, टूर ऑपरेटर आणि ट्रॅव्हल एजंट म्हणतात की इटलीमधील धार्मिक पर्यटकांच्या संख्येत फारसा बदल झालेला नाही.

पटनो म्हणाले की, या नोव्हेंबरमध्ये ऑरिया मेळ्यातील उपस्थिती गेल्या वर्षीच्या विक्रमी पातळीला सहज ओलांडण्याची अपेक्षा आहे. पाटनोचा अंदाज आहे की इटलीच्या सुमारे 10% पर्यटन उद्योग धार्मिक थीमशी जोडलेले आहेत.

रोममधील धार्मिक पर्यटनाचा उच्च बिंदू म्हणजे इस्टर, जो रविवारी होतो. व्हॅटिकनचे म्हणणे आहे की जर हवामान चांगले असेल तर सेंट पीटर स्क्वेअरमधील इस्टर मासची उपस्थिती 100,000 लोकांच्या पुढे जाऊ शकते.

“दर तीन किंवा चार वर्षांनी मी चर्चच्या गटासह इस्टरसाठी रोमला येतो,” फिलाडेल्फिया येथील 63 वर्षीय सेवानिवृत्त नर्स रमोना केसी म्हणाली, जी तिच्या चर्चच्या इतर सहा सदस्यांसह आली होती.

“आता पैशांची चणचण भासत आहे, पण तितकीशी घट्ट नसल्यामुळे आम्ही ट्रिप करू शकलो नाही. हे आमच्यासाठी प्राधान्य आहे, ”केसी म्हणाले.

स्कॉट कॉर्ड, स्कॉट्सडेल, अॅरिझ येथील 33 वर्षीय वकील, त्यांची पत्नी आणि त्यांच्या तरुण मुलासह रोमला प्रथमच प्रवास केला. ते म्हणाले की ते इतर सांस्कृतिक ठिकाणांसह दररोज सुमारे दोन चर्चला भेट देत आहेत आणि व्हॅटिकन येथे इस्टर मासला उपस्थित राहण्याची त्यांची योजना आहे.

"आम्ही फक्त स्वतःला वचन दिले की आम्ही ट्रिप करू," तो म्हणाला.

रेव्ह. ग्रेगरी अपारसेल म्हणतात की लोक धार्मिक-थीम असलेल्या सहलींसाठी दीर्घ कालावधीसाठी बचत करतात, ज्यामुळे ते अर्थव्यवस्थेतील नाट्यमय बदलांना कमी संवेदनशील बनवतात.

टेंपल सिटी, कॅलिफोर्नियाचे अॅपर्सल, रोममधील सुमारे दोन डझन इंग्रजी-भाषेतील चर्चपैकी एक, सांता सुसाना येथे रेक्टर आहेत.

“एक जुना क्लिच आहे जो म्हणतो की जेव्हा काळ कठीण असतो, तेव्हा लोक चित्रपटांमध्ये आणि चर्चमध्ये जास्त वेळ घालवतात,” अॅपर्सेल म्हणाले.

इटालियन सरकारच्या पर्यटन मंडळाचे अध्यक्ष मॅटेओ मारझोटो म्हणाले की मंदी असूनही गर्दी होत राहण्याचे कारण म्हणजे धार्मिक पर्यटक हे गैर-धार्मिक पर्यटकांपेक्षा श्रीमंत असतात.

असे असले तरी, युरोपियन युनियनमधील सर्वात कमकुवत असलेल्या इटलीच्या अर्थव्यवस्थेला या पर्यटकांनी डंका मारताना दिसत नाही.

"धार्मिक पर्यटक कदाचित सरासरीपेक्षा कमी पैसे खर्च करतात," तो म्हणाला. "शेवटी, चर्चला भेट देण्यासाठी काहीही लागत नाही आणि माझा अंदाज असा आहे की बहुतेक भागांमध्ये ते चैनीच्या वस्तूंवर मोठी रक्कम खर्च करण्याची शक्यता कमी असते."