आर्मेनियाची राजधानी येरेवनच्या बाहेरील एका टेकडीवर, 24 वर्षांच्या माणसाचे काळे-पांढरे चित्र आहे. डोके आणि खांद्यावर गोळी, तो लष्करी गणवेशात परिधान केलेला आहे, त्याच्या भुवया जाड आहेत, एक रुंद नाक आणि किंचित फुलकोबी कान आहेत. फोटो इतका तपशीलवार आहे की त्याच्या अॅडमच्या सफरचंदाची वक्रता देखील स्पष्ट आहे.
तो कॅमेऱ्याच्या लेन्सपासून किंचित दूर टक लावून पाहतो, एक देखावा चिडचिड सूचित करतो की सैन्याने त्याला त्याचे छायाचित्र काढण्यास भाग पाडले आहे. त्याच्या थडग्यावर दोन वाळलेली पिवळी फुले आहेत.
येरबलूर स्मशानभूमीतील शेकडो दगडांपैकी बहुतेकांवर मृत व्यक्तीच्या चेहऱ्याचे पुनरुत्पादन छापलेले आहे. येथे नागोर्नो-काराबाख युद्धातील आर्मेनियन बळी पडले आहेत, जे सहा वर्षे ते 1994 पर्यंत चालले होते, जेव्हा अनधिकृत युद्धविराम झाला होता.
अर्मेनिया आणि त्याचा पूर्वेकडील शेजारी, अझरबैजान, तांत्रिकदृष्ट्या अजूनही नागोर्नो-काराबाख प्रदेशावर युद्धात आहेत. सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, पश्चिमेकडील आर्मेनियाचा जुना शत्रू तुर्कीने अझरबैजानला पाठिंबा दिला आणि भू-लॉक केलेल्या देशासोबतची 330 किमी (205 मैल) लांबीची सीमा बंद केली. अखेरीस, ऑक्टोबरमध्ये, देशांमधील आर्थिक आणि राजनैतिक सहकार्यावर काही वास्तविक प्रगती झाली, प्रोटोकॉलवर स्वाक्षरी करून जे लवकरच एक समान सीमा उघडतील.
तुर्की करारासाठी आर्मेनियन सरकारच्या आर्थिक महत्त्वाकांक्षांपैकी मुख्य म्हणजे देशाच्या वाढत्या पर्यटन उद्योगाला चालना देणे. अर्थ मंत्रालयाचा अंदाज आहे की या वर्षाच्या पहिल्या नऊ महिन्यांत 422,500 पर्यटकांनी देशाला भेट दिली, जी 2008 मध्ये याच कालावधीत पाच टक्क्यांनी वाढली आहे आणि स्थिर सीमांमुळे ही संख्या आणखी वाढण्याची आशा आहे.
अर्मेनिया उघडपणे संभाव्य अभ्यागतांना आकर्षित करत आहे: सप्टेंबरमध्ये देशाने पहिला आंतरराष्ट्रीय पर्यटन दिवस साजरा केला, तर या वर्षाच्या सुरुवातीला येरेवनच्या झ्वार्टनॉट्स आंतरराष्ट्रीय विमानतळावरील प्रवेश व्हिसाची किंमत 80 टक्क्यांनी कमी करून 3,000 ड्रॅम करण्यात आली, सुमारे $8 (£4.75). तथापि, माझ्याकडे कोणतेही स्थानिक चलन नसल्यामुळे माझ्याकडून 15 रुपये आकारण्यात आले.
स्मशानात परत, कबरांची देखभाल करणारा जड टॅन केलेला माणूस (येरेवनमधील श्रीमंत वर्गापेक्षा निळ्या कॉलर कामगार जास्त गडद कातडीचे असतात) माझा हात हलवतो, जणू काही आम्ही एक सामान्य परीक्षा सामायिक केली आहे, ज्यामुळे मला आश्चर्य वाटले की लोक हे करतील का? त्यांच्या जोरदार टर्की विरोधी भूमिकेने पर्यटन पुश कमी करणे.
नंतर, एक वेटर मला सांगतो: “बहुतेकांना असे वाटते की हे प्रोटोकॉल चांगले नाहीत, 60 किंवा 70 टक्के खूप रागावलेले आहेत. त्यांना वाटते की आपण [भूतकाळ] विसरून जाऊ.”
येरेवनची अनेक प्रमुख आकर्षणे आज ऐतिहासिक आर्मेनियाच्या 60 टक्क्यांहून अधिक भागावर राज्य करणाऱ्या देशावरील रागाचे प्रतीक आहेत. शहराची उंची समुद्रसपाटीपासून 900m (2,900ft) ते 1,300m पर्यंत असल्यानं येरेवनच्या मध्यभागी दिसणारा, ज्याचा आकार अॅम्फीथिएटरसारखा आहे, मदर आर्मेनिया (कव्हरवर चित्रित) आहे. 1967 मध्ये उभारलेली, मदर आर्मेनिया 21 मीटर उंच आहे आणि 43 मीटर उंच प्लिंथवर बसली आहे ज्याने एकेकाळी स्टालिनच्या पुतळ्याचा पाया बनवला होता. ती आता तुर्कीच्या प्रदेशात असलेल्या माउंट अरारातकडे टक लावून पाहते, ज्या दिवशी मी अवेळी उबदार, पाऊस नसलेल्या ऑक्टोबरमध्ये भेट देतो त्या दिवशी धुक्याने मोठ्या प्रमाणात अस्पष्ट आहे.
आर्मेनियाच्या आईच्या उजव्या हातात तलवार आहे, खाली केली आहे म्हणून ती तिच्या पोटासमोर चालते. दुरूनच शरीर आणि शस्त्रांचे सिल्हूट क्रॉस बनते, ज्या देशाने ख्रिश्चन धर्माचा राज्य धर्म म्हणून पहिला स्वीकार केला होता. पुतळ्यासमोर, 1,700 वर्ष जुन्या आर्मेनियन वर्णमालेत लिहिलेले शब्द आहेत, “आम्हाला तुमचे नाव माहित नाही, परंतु तुमचे धैर्य अमर आहे”.
“तिच्या मुलांचे रक्षण करण्यासाठी ती तलवार उगारायला तयार आहे,” देशाच्या उत्तरेकडील प्रांतांतील माझी टूर गाईड एलिया सांगते. "हे तुर्कीसाठी धोक्याचे आहे." हा शेवटचा भाग ती हसत हसत म्हणते, पण विनोदामागे गंभीरता आहे.
एलिया स्वतःचे वर्णन "एक सामान्य आर्मेनियन - म्हणजे देशभक्ती" असे करते. आर्मेनियन, तिचा दावा आहे, "या पृथ्वीवरून काढून टाकले जाण्याचा" नेहमीच धोका असतो. एलियाने गेल्या शतकाच्या सुरुवातीस ऑट्टोमन साम्राज्याच्या अवशेषांपैकी एक तरुण तुर्क नेत्यांचे शब्द उद्धृत केले: "जगात फक्त एक आर्मेनियन जतन केला गेला पाहिजे, आणि तो संग्रहालयात प्रदर्शन म्हणून."
जेव्हा मी येरेवनपासून उत्तर-पूर्व पठारावर, पश्चिमेकडील एका टेकडीवर, जिथे नरसंहार स्मारक आणि संग्रहालय स्थित आहे, तेव्हा हे वाईट विधान माझ्या डोक्यात पुनरावृत्ती होते. येथे, आर्मेनियन लोकांनी तुर्कीविरूद्ध त्यांची मोठी तक्रार मांडली. एका बंकरप्रमाणे जमिनीवर कोरलेले हे संग्रहालय, यंग तुर्कांच्या एका कट्टर राष्ट्रवादी गटाने 1.5m आर्मेनियन लोकांच्या हत्याकांडाचा तपशील दिला आहे.
सांस्कृतिक आणि धार्मिक तणावाचा परिणाम म्हणून, प्रथम महायुद्धात विभाजित आर्मेनियन निष्ठेच्या पार्श्वभूमीवर 1915 मध्ये नरसंहार सुरू झाला असे म्हटले जाते. संग्रहालयाचा अस्खलित इंग्रजी बोलणारा मार्गदर्शक मला 1912 मध्ये ऑटोमनसाठी ऑलिम्पिक पदके जिंकलेल्या आर्मेनियन लोकांशी संबंधित प्रदर्शने आणि त्यानंतर चार वर्षांनंतर अलेप्पोमध्ये त्या साम्राज्याने त्यांच्या देशवासीयांना फाशी दिल्याचे भयानक छायाचित्र दाखवते. कॅलिफोर्नियाचे गव्हर्नर अर्नोल्ड श्वार्झनेगर यांच्या अलीकडील पत्रासह आंतरराष्ट्रीय नेत्यांकडून नरसंहाराचा निषेध करणाऱ्या घोषणा आहेत.
तुर्कीने आर्मेनियाच्या घटनांच्या आवृत्तीला नकार दिला आणि हेच आज येरेवनला विभाजित करते. जोपर्यंत तुर्कस्तान नरसंहार मान्य करत नाही तोपर्यंत अनेक आर्मेनियन त्यांच्या जुन्या शत्रूशी कोणताही करार करू इच्छित नाहीत. विशेष म्हणजे संग्रहालयाचे मार्गदर्शक हे मत घेत नाहीत. “जागतिक जगात शेजाऱ्यांचे चांगले संबंध असणे स्वाभाविक आहे,” असे त्यात म्हटले आहे.
आनंददायी अनुभवांच्या शोधात मी केंद्रापर्यंत पोहोचतो. हे मी पाहिलेले, दररोज सकाळी धुतलेले आणि नीटनेटके केलेले सर्वात स्वच्छ मोठे शहर केंद्र आहे. हे दाखवण्यासाठी खूप आहे - व्हिक्ट्री ब्रिजचे दृश्य, जे ह्राडझान नदीवर पसरले आहे, ते फार दूर नसलेल्या टेकडीवर टिन-छताच्या झोपडपट्ट्या प्रकट करते.
तथापि, बहुतेक रेस्टॉरंट आणि बार हे केंद्र आहे. आणि हे शहर नियोजकाचे स्वप्न आहे. एक वेगळा रस्ता ग्रीड आहे जो शहराला सहज नॅव्हिगेट करता येण्याजोग्या भागांमध्ये सुबकपणे विभागतो, त्याभोवती हिरव्या पट्ट्याने वेढलेले आहे. सर्वत्र कारंजे आहेत, 1920 आणि 1950 च्या दरम्यान बांधलेल्या विशाल, सुंदर इमारतींसह, रिपब्लिक स्क्वेअरमधील वास्तुशास्त्रीय एक्स्ट्राव्हॅगान्झामधील राष्ट्रीय संग्रहालयासमोरील कारंजे यापेक्षा अधिक प्रभावी नाहीत. दररोज, रात्री 8 नंतर, संग्रहालयाचे कारंजे ब्लूज, लाल आणि हिरव्या रंगात प्रकाशित केले जातात आणि शास्त्रीय संगीताच्या नोट्सवर नृत्य करतात.
रात्रीच्या जेवणाची वेळ झाली, आणि मी लोकप्रिय कॉकेशस रेस्टॉरंटमध्ये वासराचे मांस tjvjik, हृदय आणि फुफ्फुसांचा समावेश असलेला एक अपवित्र पदार्थ जोखीम घेतो. उल्लेखनीय म्हणजे, कांद्याची जबरदस्त चव जेवणाचा नाश करते. साध्या पण सामान्यतः मसालेदार डुकराचे मांस बार्बेक्यूपासून ते बेखमीर ब्रेड, गोमांस, दही आणि मसालेदार लसूण आणि मसूर यांचे मिश्रण असलेल्या क्‍यालग्योशपर्यंत इतर पदार्थ सामान्यतः स्वादिष्ट असतात.
रेस्टॉरंट्स थोडी धुरकट आहेत, कारण सिगारेटवर फुंकणे हा राष्ट्रीय मनोरंजन आहे असे दिसते, परंतु ते स्वस्त आहेत. उदाहरणार्थ, अवर व्हिलेज, ज्याची स्थानिकांनी अत्यंत शिफारस केली आहे आणि ऑपेरा हाऊसच्या आजूबाजूच्या पर्यटक सापळ्याच्या क्षेत्राच्या मध्यभागी आहे, दोन लोकांसाठी जेवणासाठी $३० पेक्षा थोडे जास्त आहे, ज्यामध्ये स्टार्टर्स, मुख्य कोर्स, बिअर आणि विलक्षण शक्तिशाली फळ-स्वाद वोडका. व्होडकाने भारावून गेलेले आणि सामान्यतः बिअरने प्रभावित न झालेले - बहुतेक स्थानिक किलिकिया पसंत करतात, पाणीदार आणि नितळ लेगर, कारण त्याची 30 टक्के ताकद सुचवते - मला अरारत ब्रँडीने जास्त घेतले आहे.
मार्सपेट, एक टॅक्सी ड्रायव्हर, त्याच्या मोठ्या पिवळ्या अरारात चिन्हासह आम्ही कंपनीच्या मुख्यालयातून पुढे जात असताना त्याचा सारांश देतो. “खूप छान,” तो मला थंब्स अप आणि सोन्याने मढवलेल्या दाढांचा विस्तृत हसरा देत म्हणतो. अशी मैत्री येरेवनची वैशिष्ट्यपूर्ण आहे. लोक खूप आकर्षक आणि चांगले कपडे घातलेले आहेत, पुरुष आणि अगदी लहान मुले देखील मियामी व्हाईस-शैलीतील पांढरे सूट परिधान करतात. तथापि, समाजातील एकजिनसीपणा - 98 टक्के आर्मेनियन समाज स्वदेशी आहे - यात एक स्पष्ट नकारात्मक बाजू आहे. एका रेस्टॉरंटमध्ये, आफ्रिकन वंशाच्या एका फ्रेंच माणसाला तोच प्रश्न विचारला तेव्हा तो म्हणाला: “मी कुठून आहे याने काय फरक पडतो?” जो कोणी पांढरा आणि गडद केसांचा नाही तो येथे एक मैल उभा राहणार आहे. कदाचित अधिक पर्यटनामुळे ते बदलेल.
मी शहराच्या नैऋत्येला एरेबुनी जिल्ह्याला भेट देतो. रोमच्या आधी 78BC - 29 वर्षांपूर्वी येरेवनची स्थापना याच ठिकाणी झाली. मी एरेबुनी किल्ल्याच्या अवशेषांभोवती फेरफटका मारतो, जो या टेकडीवर वाढलेल्या लाल ट्यूलिप्सच्या संख्येमुळे "रक्ताचा किल्ला" म्हणून ओळखला जातो. इथल्या उर्वरित भिंतींवरील भित्तिचित्र पाश्चात्य मानकांनुसार खूप प्रेमळ आहे, मोठे हृदय आणि "चुंबन" या शब्दासह.
अवशेषांच्या आजूबाजूला पाहत असलेल्या परदेशातील प्रतिष्ठित व्यक्तीचे संरक्षण करणे म्हणजे लष्कराचे सदस्य, दोन वर्षांची सेवा जी पुरुषांसाठी अनिवार्य आहे जोपर्यंत ते पीएचडीचा अभ्यास करत नाहीत किंवा सेमिनरीमध्ये धार्मिक जीवनाची तयारी करत नाहीत. हे कठोर परिश्रम नाही: ते हसत आहेत आणि माझ्या मार्गदर्शक एलियाबरोबर फ्लर्ट करत आहेत, तर अरारातचे विलक्षण दृश्य पुन्हा एकदा क्षितिजावर दिसते. येरबलूर स्मशानभूमीत पडलेला २४ वर्षीय तरुण आज ४० वर्षांचा असेल. हे जसे उभे आहे, हे लोक त्याचे नशीब सामायिक करणार नाहीत. कदाचित पुढे जाण्याची वेळ आली आहे. विसरू नका, पण पुढे जा.
तेथे कसे जायचे
Cox & Kings (020-7873 5000; coxandkings.co.uk) दोन सामायिकरणांवर आधारित, प्रति व्यक्ती £1,795 पासून आर्मेनिया आणि जॉर्जियाचा आठ रात्रीचा दौरा देते. किमतीत bmi सह परतीच्या उड्डाणे, B&B आधारावर येरेवनमध्ये तीन रात्री आणि तबलिसीमध्ये पाच रात्री स्थानांतरीत करणे, काही दुपारचे जेवण आणि Echmiadzin, Khor Virap Monastery, Mtskheta आणि Davit Gareja येथे सहलीचा समावेश आहे.
