संभाव्य लघुग्रह किंवा धूमकेतूच्या धोक्यांपासून पृथ्वीचे रक्षण करण्यासाठी तंत्रज्ञानाची चाचणी करणारी नासाची डबल अॅस्टेरॉइड रीडायरेक्शन टेस्ट (DART) ही जगातील पहिली पूर्ण-स्तरीय मोहीम आहे, बुधवारी सकाळी 1:21 वाजता EST ला प्रक्षेपित करण्यात आली. SpaceX कॅलिफोर्नियातील वॅन्डनबर्ग स्पेस फोर्स बेस येथे स्पेस लॉन्च कॉम्प्लेक्स 9 पूर्व वरून फाल्कन 4 रॉकेट.

फक्त एक भाग नासाची मोठी ग्रह संरक्षण रणनीती, DART – लॉरेल, मेरीलँड येथील जॉन्स हॉपकिन्स अप्लाइड फिजिक्स लॅबोरेटरी (APL) द्वारे तयार आणि व्यवस्थापित केली आहे – पृथ्वीला धोका नसलेल्या ज्ञात लघुग्रहावर परिणाम करेल. जमिनीवर आधारित दुर्बिणींचा वापर करून अचूकपणे मोजता येईल अशा प्रकारे लघुग्रहाची गती किंचित बदलणे हे त्याचे ध्येय आहे.

DART दाखवेल की एक अंतराळयान स्वायत्तपणे लक्ष्यित लघुग्रहावर नेव्हिगेट करू शकते आणि हेतुपुरस्सर त्याच्याशी टक्कर देऊ शकते - विक्षेपणाची एक पद्धत ज्याला कायनेटिक प्रभाव म्हणतात. एखाद्या लघुग्रहाची उत्तम तयारी करण्यात मदत करण्यासाठी चाचणी महत्त्वाचा डेटा प्रदान करेल ज्यामुळे पृथ्वीला धोका निर्माण होऊ शकतो, जर एखाद्याचा शोध लागला तर. LICIACube, इटालियन स्पेस एजन्सी (ASI) द्वारे प्रदान केलेले DART सह क्यूबसॅट राइडिंग, प्रभावाच्या आणि परिणामी बाहेर पडलेल्या पदार्थाच्या ढगाच्या प्रतिमा कॅप्चर करण्यासाठी DART च्या प्रभावापूर्वी सोडले जाईल. DART च्या प्रभावानंतर साधारणतः चार वर्षांनी, ESA चा (युरोपियन स्पेस एजन्सी) Hera प्रकल्प दोन्ही लघुग्रहांचे तपशीलवार सर्वेक्षण करेल, विशेषत: DART च्या टक्कर आणि डिमॉर्फोसच्या वस्तुमानाचे अचूक निर्धारण यावर लक्ष केंद्रित करेल.

"DART विज्ञान कल्पनेला विज्ञानाच्या वस्तुस्थितीत बदलत आहे आणि सर्वांच्या फायद्यासाठी NASA च्या सक्रियतेचा आणि नवकल्पनाचा पुरावा आहे," म्हणाले नासा प्रशासक बिल नेल्सन. “नासा आपल्या विश्वाचा आणि आपल्या गृह ग्रहाचा अभ्यास करत असलेल्या सर्व मार्गांव्यतिरिक्त, आम्ही त्या घराचे संरक्षण करण्यासाठी देखील काम करत आहोत आणि ही चाचणी आपल्या ग्रहाला धोकादायक लघुग्रहापासून संरक्षित करण्याचा एक व्यवहार्य मार्ग सिद्ध करण्यात मदत करेल. पृथ्वीच्या दिशेने जात आहे.”

पहाटे 2:17 वाजता, DART रॉकेटच्या दुसऱ्या टप्प्यापासून वेगळे झाले. काही मिनिटांनंतर, मिशन ऑपरेटर्सना पहिला स्पेसक्राफ्ट टेलीमेट्री डेटा प्राप्त झाला आणि त्यांनी सौर अॅरे तैनात करण्यासाठी अंतराळ यानाला सुरक्षित स्थितीत नेण्याची प्रक्रिया सुरू केली. सुमारे दोन तासांनंतर, अंतराळ यानाने त्याच्या दोन, 28-फूट-लांब, रोल-आउट सोलर अॅरेचे यशस्वी फर्लिंग पूर्ण केले. ते अंतराळ यान आणि NASA चे उत्क्रांती झेनॉन थ्रस्टर – कमर्शियल आयन इंजिन या दोन्हींना शक्ती देतील, अंतराळ मोहिमांवर भविष्यातील अनुप्रयोगासाठी DART वर चाचणी केल्या जाणार्‍या अनेक तंत्रज्ञानांपैकी एक.

या लेखातून काय काढायचे:

“In addition to all the ways NASA studies our universe and our home planet, we’re also working to protect that home, and this test will help prove out one viable way to protect our planet from a hazardous asteroid should one ever be discovered that is headed toward Earth.
LICIACube, a CubeSat riding with DART provided by the Italian Space Agency (ASI), will be released prior to DART’s impact to capture images of the impact and the resulting cloud of ejected matter.
DART will show that a spacecraft can autonomously navigate to a target asteroid and intentionally collide with it – a method of deflection called kinetic impact.